Saya mampir ke toko minuman keras kotak besar lokal di Oakland baru-baru ini, dan saya terkejut betapa banyaknya pilihan nilai yang dimiliki konsumen anggur hari ini.

Saya belum pernah melihat begitu banyak botol, dari berbagai daerah, dengan harga di bawah $ 20. Pengecer, yang memahami bahwa sejak 2008 pelanggan telah kesulitan untuk menghabiskan lebih dari itu untuk sebotol anggur, telah menekan distributor untuk menekan harga. Distributor, pada gilirannya, meneruskan tekanan itu kepada produsen, yang, dalam banyak kasus, tidak punya pilihan selain mengindahkan peringatan: Kontrol harga, atau kami mungkin berhenti membawa anggur Anda.

Semakin banyak kilang anggur di wilayah pesisir California yang menekan harga dengan beralih ke Central Valley untuk buah-buahan. Karena anggur dapat mencantumkan American Viticultural Area (AVA) pada labelnya meskipun hanya 85% anggurnya yang berasal dari daerah itu, masuk akal secara fiskal jika kilang anggur berbaur dengan anggur yang dapat dibeli dengan harga lebih murah.

Misalnya, menurut Laporan Penghancuran Anggur Departemen Pangan dan Pertanian California untuk 2011, biaya rata-rata per ton Napa County Cabernet Sauvignon tahun lalu adalah $ 4.659,12. Biaya rata-rata per ton San Joaquin County Cabernet— $ 617,05. Anda dapat melihat mengapa produsen Napa mungkin secara diam-diam meminta perantara anggur untuk mengatur pengiriman beberapa buah pedalaman, jus atau anggur curah, sebaiknya melalui truk tanpa tanda di tengah malam.

Peterangelo Vallis, direktur eksekutif San Joaquin Valley Winegrowers Association, tidak dapat memberikan bukti bahwa perkebunan anggur pesisir beralih ke buah lembah. Mengingat perjanjian kerahasiaan yang menyertai kesepakatan tersebut, katanya, bukti tersebut sebagian besar bersifat anekdot atau tidak langsung. “Kami tahu permintaan buah lembah naik, karena harga naik,” katanya.

Selama tiga tahun terakhir, harga Central Valley Chardonnay telah berubah dari $ 275 per ton menjadi hampir $ 600. Cabernet Sauvignon telah meningkat dari $ 300 menjadi sekitar $ 600, dan Petite Sirah telah melonjak dari $ 300 menjadi $ 700, menurut Vallis. Permintaan ini telah ditonjolkan oleh musim semi baru-baru ini di sepanjang pantai.

Beberapa penjual anggur memanfaatkan situasi ini. “Kami melakukannya,” kata seorang pembuat anggur Lembah Napa kepada saya, ketika saya bertanya apakah dia mencampurkan buah Lembah Tengah ke dalam anggurnya. Dia menolak disebutkan namanya karena takut akan pembalasan dari majikannya.

“Itu tergantung pada nilai,” katanya, menjelaskan bagaimana dia memadukan hingga 15% buah Lembah Tengah untuk mempertahankan sebutan Lembah Napa, atau hingga 25% buah Lembah Tengah untuk sebutan Kabupaten Napa.

'Anggurnya enak, pelanggan setuju, mereka tidak punya masalah dalam menjualnya,' katanya. “Ini tidak seperti anggur harus menjadi satu-satunya Lembah Napa untuk menjadi enak.”

Jumlah anggur Best Buy dan Pilihan Editor yang saya rekomendasikan sejak Oktober 2011 berjumlah 177 buah (kedua sebutan tersebut mencakup evaluasi kualitas dan harga). Di luar pilihan teratas itu ada lusinan anggur lagi yang harganya di bawah $ 10, dan ratusan lainnya dengan harga antara $ 11 dan $ 20.

Tidak semua anggur murah ini mendapatkan nilai tinggi. Tapi banyak juga. Dan dengan makanan sederhana yang kebanyakan kita makan di rumah, anggur kultus tidak diperlukan. Anggur biasa, atau yang dalam bahasa Prancis disebut vin de table, sudah cukup.

Saya tidak mengatakan bahwa setiap produsen pesisir memadukan anggur atau jus Central Valley. Banyak dari yang terbaik tidak, dan tidak akan, meskipun mereka bisa. Tetapi akan sangat menarik untuk melihat sumber buah yang tepat untuk setiap anggur 'pesisir'.