Hanya beberapa minggu setelah panen November, saya melakukan perjalanan angin puyuh melalui Lembah Rhône wilayah anggur. Membentang lebih dari 150 mil dari utara ke selatan, wilayah ini dibatasi oleh sungai Rhône, yang bersumber dari Pegunungan Alpen Swiss dan berkelok-kelok melalui tenggara Prancis menuju Laut Mediterania. Lembah yang terbentuk memisahkan Massif Central dari Pegunungan Alpen, dan membentuk koridor dari Eropa Utara ke Mediterania. Ini adalah wilayah anggur yang luas dengan identitas utara dan selatan yang berbeda, 28 sebutan dan keragaman lanskap, anggur, dan anggur.

Perbukitan terjal di Rhône utara, terlihat dari Kapel St. Christopher yang ikonik dari Domaine Paul Jaboulet Aîné di atas bukit Hermitage, adalah rumah bagi Syrah yang paling mulia di dunia dan sebutan bertingkat seperti Hermitage, Côte Rôtie, dan Cornas. Lereng dataran rendah dan dataran Rhône selatan sangat khas Mediterania, dengan serangkaian varietas anggur seperti Grenache, Mourvèdre dan Syrah yang diperkuat oleh panas dan sinar matahari.

Jérôme Castillon, pemilik / pembuat anggur Château L’Ermitage, memimpin brunch / Foto oleh Anna Lee C. Iijima

Hanya beberapa jam setelah penerbangan mata merah dari New York ke Paris, saya tiba di janji pertama saya, Château L’Ermitage di Costières de Nîmes, bermata merah tapi haus.

Pernah dianggap sebagai bagian dari Languedoc, Costières de Nîmes telah menjadi sebutan paling selatan dari Rhône sejak 2004. Anggur merah di sini adalah campuran Grenache, Mourvèdre, dan Syrah, yang diolah sangat dekat dari Mediterania. Anggur terbaik di kawasan ini menggoda dan kaya akan buah hitam. Mereka riang, bersahaja dan segar.

Orang-orang di sini adalah perpaduan pengaruh Prancis, Italia, dan Spanyol, kata Jérôme Castillon, pemilik / pembuat anggur Château L’Ermitage.

'Itu lebih bouillabaisse di sini daripada Rebusan daging dan kacang , ”Katanya saat menyiapkan makan siang di oven kayu bakar di kandang kandang tua. Meskipun hanya disiapkan, makanannya adalah hidangan lokal yang menghangatkan hati dengan omelet jamur liar yang berlimpah, terong panggang dengan tapenade, tomat ceri manis, roti segar, dan berbagai jenis keju dan sosis.

Diane de Puymorin, pemilik / pendiri Château d´Or et de Gueules / Foto oleh Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, pemilik / pendiri Kastil Emas dan Gueules di Costières de Nîmes, adalah salah satu dari banyak pembuat dan produsen anggur wanita yang dinamis di Rhône. Dia meninggalkan karier bisnis yang sukses di Paris pada tahun 1989 setelah dia membeli kilang anggur yang sebagian besar dikenal untuk produksi massal. Transformasi perkebunannya menjadi kilang anggur organik kecil yang berspesialisasi dalam produksi berkualitas tinggi menggambarkan tren yang berkembang di wilayah tersebut.

Ketika saya tiba, de Puymorin sedang memanen zaitun, lengannya berada jauh di dalam bak hasil kerja kerasnya. Dia menghentikan tugasnya untuk mengantarku melewati kebun anggur. Dia menggambarkan tanaman merambat Mourvèdre dan Carignan yang berusia 100 tahun sebagai 'nenek' yang menggerutu untuk menghasilkan hasil yang sangat rendah. Angin mistral yang terkenal begitu dahsyat dan ganas sehingga saya kesulitan mengimbangi de Puymorin, yang gaya berjalannya teguh dan cepat.

Jean-Paul Jamet di gudang anggurnya / Foto oleh Anna Lee C. Iijima

Sangat kontras dengan warna merah pembangkit tenaga listrik di selatan, anggur mulia dari Rhône utara ditentukan oleh keanggunan, umur panjang, dan eksklusivitasnya. Tidak sesuai dengan kemasyhurannya, anggur Rhône utara menghasilkan kurang dari 5 persen dari semua anggur Rhône Valley berdasarkan kuantitas. Bahkan produsen Côte Rôtie yang paling terkenal pun menyukainya Jean-Paul Jamet , digambarkan di sini di ruang bawah tanahnya, membangun reputasi mereka dari kepemilikan kebun anggur sekecil 17 hektar. Syrah adalah raja di Rhône utara, ditambah dengan anggur putih Viognier, Roussanne dan Marsanne dalam jumlah yang sangat kecil.

Yang terbaik, Rhône Syrah utara sangat kuat tetapi berkelas, dan menawarkan parfum violet, raspberry, zaitun, dan asap yang menghantui. Lereng berbatu yang sangat curam di perkebunan anggur terbaik di kawasan ini menghalangi kenyamanan modern seperti mesin pemanen atau bahkan penggunaan traktor atau kuda untuk membajak dan memelihara tanaman merambat. Dipelihara dengan susah payah dengan tangan, produksi bergantung sepenuhnya pada tekad dan pengabdian manusia.