Novelis dan pelukis Momčilo “Momo” Kapor, seorang penduduk lama Beograd, mengatakannya dengan sangat baik: “Dalam rakija adalah inti dari keberadaan Serbia — pertama kegembiraan, kemudian perayaan rasa, lalu kemarahan, kasih sayang, perasaan bahwa dunia ini baik dan semua yang meminumnya adalah teman. '

Saat mengunjungi teman-teman di Beograd, saya memulai misi untuk mencicipi jiwa Serbia. Rakija adalah brendi bening yang terbuat dari buah yang disuling dan difermentasi. Sebagai seorang yang relatif ringan, saya meminta Luka, sepupu teman berusia 26 tahun, sebagai teman peminum rakija saya.

Seorang mahasiswa di Fakultas Geografi Universitas Beograd, Luka baru saja menyelesaikan ujian dan mengerjakan syuting iklan enam jam untuk obat sakit kepala. Dia sudah siap untuk minum.

“Setiap rumah punya sejenis rakija,” Luka memberitahuku. “Tanpa itu, ini bukan rumah. Itu budaya. '

Botol Rakija di Ambar / Foto oleh Kristin Vuković

Di Serbia, mereka mengatakan rakija berbicara dalam seribu bahasa. Orang Turki membawa kata rakija ke wilayah tersebut pada abad ke-14 dan ke-15. Ini berasal dari kata Arab al-rak, yang berarti 'setetes keringat'. Nama yang mirip (arak, raki, rakia, rakija) ada di negara-negara seperti Iran, Turki, Albania, Bulgaria, dan negara-negara yang merupakan bagian dari bekas Yugoslavia.

“Orang-orang di Serbia memperlakukan rakija sebagai obat,” kata Miodrag Popović, direktur pelaksana Organisasi Pariwisata Beograd, saat dia menyesap segelas plum rakija. “Di desa-desa di Serbia, orang-orang minum rakija dengan kopi ketika mereka bangun.”

Pertama, mereka mengambil satu hingga dua sendok teh slatko, gula buah karamel. “Kuman berkumpul di sekitar slatko, kopi menghitamkannya, lalu rakija mematikan semuanya,” katanya.

Ketika anak-anak mengalami demam, banyak orang tua bahkan menggosok rakija di dada anak, percaya itu akan membantu mengeluarkan suhu tinggi.

Sebuah Ode untuk Nasi Mabuk

“Di musim dingin ketika Anda merasa kedinginan atau kedinginan, Anda membuat šumadijski čaj,” kata Popović. Satu porsi dibuat dengan dua bagian rakija, satu bagian air dan satu sendok teh gula. Campuran tersebut dihangatkan dalam džezva — panci mirip gelas kimia yang digunakan untuk membuat kopi Turki. Popović menegaskan ramuan itu bagus untuk menghilangkan stres dan menghilangkan depresi.

Secara tradisional, rakija digunakan untuk merayakan acara-acara khusus. Orang-orang mengubur rakija buatan sendiri dan menggalinya untuk kelahiran atau pernikahan. Setiap orang memiliki resepnya sendiri, dan masing-masing berpikir домаћа ракија (rakija buatan sendiri) adalah yang terbaik.

Menemukan Brandy

Luka bergabung dengan saya di Amber di distrik Beton Hala yang trendi, terletak di lingkungan Savamala di sepanjang sungai Sava. Ambar, yang berarti 'gudang' dalam bahasa Serbia, menyajikan masakan Balkan tradisional dan memiliki pos terdepan di Washington, D.C., dan Arlington, Virginia.

Dihiasi dengan potongan kayu barn berusia lebih dari 100 tahun, lokasi Beograd menawarkan lebih dari 40 jenis rakija yang berbeda. Manajer, Nenad Simić, memilih beberapa favorit pribadinya untuk kami coba.

“Kuman berkumpul di sekitar slatko, kopi menghitamkannya, lalu rakija membunuh mereka semua.”

Saya mulai dengan Zlatni Tok, campuran empat jenis sulingan plum berusia antara lima dan 12 tahun. Untuk minuman beralkohol yang biasanya memiliki minimal 40% alkohol (dan lebih sering dalam variasi buatan sendiri) rasanya sangat lembut.

Aprikot, quince, pir, dan apel hanyalah segelintir varietas yang akan Anda temukan pada menu di seluruh kota. Tapi juara tak terbantahkan dari rakija adalah šljivovica, brendi plum Serbia. Serbia adalah salah satu penanam plum terkemuka di dunia, dan šljivovica identik dengan keramahan Serbia.

“Rakija, menghubungkan orang,” canda Luka dan Nenad, riff slogan perusahaan teknologi ternama. Kami mendentingkan gelas dan berkata, 'Živeli!'

Pristan Raft Bar / Facebook

Luka dan saya mencicipi segenggam rakija di Ambar, yang semuanya mengesankan. Dua yang menonjol: Magija, brendi aprikot dari Pabrik Penyulingan Zarić yang terkenal, yang memiliki aroma intens seperti kebun buah-buahan di musim panas, dan Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, brendi quince yang disimpan dalam bekas tong cognac selama dua tahun.

'Klizi,' kata Luka, yang artinya, 'alirannya bagus.'

Produksi terbatas Profesor Radoslav Paunović šljivovica disajikan dalam gelas Cognac. Saat Luka memutarnya, dia berkata, 'Kamu bisa meminumnya seperti susu.'

Berikutnya adalah dua koktail berbasis rakija inovatif yang dibuat oleh konsultan koktail Esteban Ordonez. 'Ambar Colada', dibuat dengan quince rakija, whey, keju kaymak domestik, vanilla dan wijen hitam, sedangkan 'Selamat datang di Beograd,' menggunakan rakija berbahan dasar apel dengan kapulaga.

Setelah meninggalkan Ambar, Luka menelepon sepupunya, Siniša, dan kami singgah untuk ćevapčići, sosis Balkan panggang yang membantu menyerap alkohol. Malam sebelumnya, Sinisa dan istrinya, Ivana, membawa saya ke sana Dermaga , splav (bar rakit) yang terletak di dekat pusat pelatihan bintang tenis Novak Djokovic. Di sana kami menyesap Manastir Kovilj, rakija unik yang diproduksi oleh para biksu.

Menu pada kotak CD di Rakia Bar Belgrade / Foto oleh Kristin Vuković

Siniša dan Ivana bergabung dengan kami dengan teman lain dan kami duduk di tempat terbuka Rakia Bar Belgrade di pusat kota. Menu, dicetak dengan cerdik pada kotak CD, menampilkan 54 rakija, masing-masing terdaftar seperti lagu bernomor.

“Kami biasanya tidak meminumnya di musim panas,” kata Sinis, saat kami berkeringat bersama di malam bulan Juni yang panas. Dia mengakui, bagaimanapun, 'Orang-orang biasa minum satu atau dua tegukan di pagi hari untuk melewati hari.'

Ivana menambahkan, kakeknya, 94 tahun, masih minum satu minuman sebelum makan siang.

Dalam penerbangan Air Serbia pulang ke New York City (untungnya nonstop setelah petualangan minum saya di Beograd) saya melihat-lihat katalog bebas bea untuk menghabiskan waktu dan menemukan merek rakija yang disebut Fairy Grass, diproduksi oleh Rakia Bar, dan terbuat dari plum , madu dan herbal. Dengan harga $ 25, saya membeli botol itu, terhibur dengan pengetahuan bahwa setelah di rumah, saya masih dapat merasakan jiwa Serbia kapan pun saya mau.