Pada musim semi 2001, saya mendaftar di Kevin Zraly's Jendela di Sekolah Anggur Dunia . Selama delapan minggu itu, saya terinspirasi oleh hasrat dan kemampuan Zraly untuk memintal anggur dengan cara yang sangat bertentangan dengan cara esoteris dan tidak dapat diakses yang selalu saya bayangkan.

Ketika kursus selesai, saya tahu bahwa saya ingin melompat dari bidang teknologi yang entah bagaimana saya, seorang jurusan Komunikasi dan Bahasa Prancis, jatuh ke dalamnya. Saya pindah ke Washington DC dan melanjutkan pendidikan anggur saya. Saya meluncurkan bisnis pendidikan anggur, menerima diploma dari Wine and Spirit Education Trust. Dan, akhirnya, saya menjadi penulis anggur, roh, dan gaya hidup.

Saya baru-baru ini menghadiri salah satu kelas Zraly sebagai tawas, untuk menempuh semester ke-40 (dan terakhir) di salah satu sekolah anggur paling sukses di dunia.

Sebelum saya mengikuti kursus Zraly 15 tahun yang lalu, pengalaman saya dengan anggur terbatas pada Aussie Shiraz yang ada di mana-mana di rak toko pada saat itu, atau seruling Asti Spumanti yang manis dan bersoda dengan roti panggang Tahun Baru. Mempelajari anggur benar-benar menakutkan.

Kevin Zraly: Jendela Menuju Empat Puluh Tahun Anggur

Berbekal pengikat kelas dan daya saing Tipe A saya, saya akan naik kereta E dari kantor saya di tengah kota Manhattan ke World Trade Center dan naik ke lantai 102. Saya akan datang cukup awal setiap minggu untuk mendapatkan kursi di barisan depan, dan di sana, akan mencicipi anggur di bawah pengawasan Zraly.

Suka berteman, dia tampak lebih besar dari kehidupan, namun membuat anggur begitu mudah didekati. Setiap kelas, dia akan menunjuk ke arah pemandangan di belakangnya dan secara dramatis bertanya, 'Hadirin sekalian, dapatkah Anda membayangkan suasana yang lebih menakjubkan untuk mencicipi anggur?'

Ingatan itu masih membuatku merinding.

Kami mempelajari anggur Jerman satu minggu, Bordeaux lainnya, California minggu berikutnya. Sepanjang kursus, saya mengambil Zraly-isme dalam mencicipi dan mengevaluasi anggur yang masih saya gunakan sampai sekarang. “Rasa anggur pertama mengejutkan selera Anda,” dia akan memberitahu kami. “Jadi, jangan menilai terlalu dini.”

Jika saya melihat kembali catatan pencicipan saya untuk kelas terakhir itu, kecuali beberapa favorit yang ditandai dengan bintang, halaman-halamannya kosong. Kami semua bersenang-senang.

Setiap kelas dipenuhi dengan suara siswa yang saling bersulang (dan Zraly, jika Anda cukup beruntung untuk berada di depan), bersama dengan tawa dan obrolan. Dia sering meminta kami untuk berpaling kepada tetangga kami dan berbagi pendapat tentang anggur yang paling kami sukai, jika seimbang, jika mereka membutuhkan lebih banyak waktu.

Aku berjalan keluar setiap minggu sudah menantikan kelas berikutnya, dan terlalu cepat, kami menyelesaikan semuanya dengan menyeruput Port dan bersulang dengan Champagne. Jika saya melihat kembali catatan pencicipan saya untuk kelas terakhir itu, kecuali beberapa favorit yang ditandai dengan bintang, halaman-halamannya kosong. Kami semua bersenang-senang.

Sebelum saya kembali ke kelasnya beberapa minggu yang lalu, saya naik kereta E dari hotel saya ke World Trade Center — pertama kalinya saya kembali ke sana sejak 9/11. Muncul dari stasiun untuk melihat pemandangan One World Trade Center yang baru, saya berjalan ke dua kolam peringatan yang terletak di jejak kaki asli Menara Kembar, lalu melihat ke langit dan mengatur napas.

Penulis (kiri) dan Kevin Zraly (kanan) di Windows di Sekolah Anggur Dunia

Malam itu, saya tiba di Marriott Marquis lebih awal untuk kembali mengamankan kursi baris depan. Latar belakang kota dan pelabuhan yang luas telah diganti dengan karya seni berbingkai yang mengapit dinding berpanel kayu.

Latarnya berbeda, tetapi segala sesuatu tentang kelas itu persis sama. Para siswa yang duduk di sekitar saya, terdiri dari segala usia dan tahapan dalam kehidupan dan pengetahuan tentang anggur, sama bersemangatnya untuk mencicipi anggur yang berasal dari Burgundy dan Lembah Rhône dan di mana pun kursus akan membawa mereka.

Saya tersenyum sendiri bahwa Zraly masih menggunakan kertas selebaran, dan silabus mingguan tidak berubah sama sekali. Meskipun vintages jauh lebih baru, kami mencicipi banyak produsen yang sama yang kami lakukan pada tahun 2001. Dia mengingatkan kami, sekali lagi, bagaimana seteguk anggur pertama dapat mengejutkan selera Anda.

Saya merasa sedikit sombong di samping para pemula yang mempelajari klasifikasi Burgundi. Tetapi ketika label Premier Grand vs. Grand Cru yang rumit itu juga membingungkan saya, saya menyadari bahwa meskipun saya mungkin 'profesional anggur', saya akan selalu menjadi pelajar juga.

Energi Zraly masih jauh dari grafik. Dia bekerja di ruangan itu dan menyinggung siswa tentang pertanyaan yang mereka kirimkan melalui email untuk pekerjaan rumah. Pada saat kami tiba di anggur Grand Cru (“Hadirin sekalian, selamat datang di Pinot Noir”), dia menyatakan bahwa dia tidak sedang meludah. Dia kemudian membuktikan bahwa tidak ada orang lain yang melakukannya, melemparkan cangkir ludah siswa yang kosong ke lantai.

Dia menginstruksikan kami untuk berdiri agar kami bisa melihat warna buram anggur Rhône dari atas. Saat itu, semua orang sudah santai. Banyak. Denting kacamata, tawa, obrolan, semuanya membawaku kembali ke kelas pertama itu.

Setelah kelas, saya tinggal bersama 20 siswa atau lebih untuk berbicara dengan instruktur kami. Ketika saya pergi untuk naik kereta kembali, saya memikirkan tentang bagaimana Zraly memberi tahu saya bahwa dia merasa beruntung berada di bisnis anggur selama 40 tahun terpentingnya.

Saya mungkin tidak memiliki banyak waktu, tetapi berkat dia dan delapan minggu yang luar biasa di tahun 2001, saya merasa sangat beruntung bisa menjadi bagian dari bisnis anggur juga.