Trey Zoeller adalah pria yang penasaran. Pendiri dan penyuling Bourbon dari Jefferson , produsen wiski dalam jumlah kecil yang berbasis di Crestwood, Kentucky, Zoeller telah membuat nama untuk mereknya dengan eksperimen yang hanya bisa disebut 'penyulingan ekstrem'.

Jefferson's terkenal dengan proyek yang membawa wiski Amerika ke arah baru yang berani. Ini memberi anggukan pada dunia anggur dengan rangkaian Bourbon yang diselesaikan dalam tong anggur — termasuk Bourbon yang berumur dalam tong dari Chappellet's Pritchard Hill Cabernet , dan lainnya berumur dalam tong dari Chateau Suduiraut . Tapi Jefferson's mungkin paling terkenal dengan seri Ocean-nya, di mana barel berisi Bourbon dimuat ke kapal barang yang berlayar ke seluruh dunia seiring bertambahnya usia.

Trey Zoeller menyedot wiski dari salah satu dari dua tong yang dia gunakan untuk menciptakan kembali sejarah Bourbon / Foto oleh Nate Morguelan

Jefferson’s Ocean dimulai sebagai eksperimen untuk menentukan bagaimana cuaca, udara asin, dan pergerakan laut akan memengaruhi penuaan Bourbon. Profil rasa karamel asin yang dihasilkan sangat diminati, dan diperluas ke jalur produksi penuh pada tahun 2012. Sekarang dalam perjalanannya yang ke-15, Jefferson's telah mengirimkan ratusan barel dalam perjalanan keliling dunia.

Usaha terbaru Zoeller melangkah lebih jauh, dengan pertanyaan: Apa yang sebenarnya berhasil Kentucky Bourbon berbeda dengan wiski Amerika lainnya?

Tahun lalu, Zoeller mulai menguji hipotesis tentang mengapa Kentucky Bourbon menjadi begitu dihormati sepanjang sejarah. Zoeller berpendapat bahwa sistem jalur air Kentucky yang luas, yang menyediakan rute pengiriman ke Pantai Timur melalui New Orleans, memiliki efek positif pada proses penuaan barel yang tidak dapat direplikasi di gudang.

Zoeller menyiapkan dua barel wiski penyulingannya dalam perjalanan untuk mempelajari hasilnya. Barel mengalami dua badai, badai tropis ganda dan 4.000 mil laut dalam perjalanan mereka selama setahun.

Bagaimana awalnya dan apa hasilnya? (Atau, 'Kapal lambat ke Kota New York')

Wiski disuling pada Januari 2016, dan disimpan di Kentucky selama enam bulan. Keyakinannya adalah para penyuling zaman lampau akan menunggu sampai banjir musim semi mereda untuk mengangkut wiski mereka ke sungai.

“Pada titik ini, dari segi perahu, kami pada dasarnya menumpang. Itu adalah, ‘Kemana tujuan Anda? Kami akan menutupi bensin. '' —Trey Zoeller

'Kami berusaha membuatnya seakurat mungkin secara historis,' kata Zoeller. 'Kami mempertahankan kecepatan perahu sekitar 4,8 knot — pada dasarnya hanya mengapung di sepanjang air.' Tong-tong itu terbakar di bawah terik matahari musim panas ketika kapal itu berkelok-kelok sekitar 32 mil per hari di sistem sungai tengah Amerika.

'Bourbon tidak melakukan perjalanan ini dalam 150 tahun,' katanya.

Zoeller’s Bourbon di atas perahu Sea Pro setinggi 23 kaki yang memulai pelayaran / Foto oleh Nate Morguelan

Butuh 58 hari bagi Bourbon untuk mencapai New Orleans dari Kentucky, di mana kapal itu dipindahkan ke kapal baru. Di sana, perjalanan itu menemui sejumlah kendala. Badai tropis menunda keberangkatan mereka dari Louisiana, dan setelah akhirnya berlangsung, Badai Hermine memaksa kapal untuk berlindung di Tampa, Florida.

Badai itu 'benar-benar menghancurkan tong-tong,' kata Zoeller. Setelah pembengkokan akibat cuaca menyebabkan kepala barel meletus, intervensi diperlukan. “Kami bahkan mengunci tiang agar larasnya tetap tertutup.”

Di Key West, mereka menghadapi lebih banyak penundaan. Mereka harus menunggu barel pengganti yang diperkuat tiba sebelum mereka dapat memuatnya ke kapal berikutnya.

“Kami harus meminta koperasi kami menurunkan barel baru yang dibuat khusus dengan pita baja galvanis yang dapat menahan cuaca,” kata Zoeller.

Akhirnya, mereka melanjutkan perjalanan ke Fort Lauderdale, tempat bencana menyusul. Sesampai di sana, mereka menemukan bahwa kapal mereka berikutnya — yang keempat dari perjalanan — telah rusak parah oleh Badai Matthew, yang secara efektif meninggalkan tong-tong, terdampar.

“Pada titik ini, dari segi perahu, kami pada dasarnya menumpang,” kata Zoeller. “Itu adalah, 'Kemana tujuanmu? Kami akan menutupi bensin. ''

Perahu keempat dari perjalanan, menyelesaikan kaki Fort Lauderdale ke New York City, dengan tong-tong yang masih terikat di atap kabin / Foto oleh Kristen Richard

Selamat datang di New York

Zoeller menemukan sebuah perahu di Fort Lauderdale yang bersedia menukar ruang untuk Bourbon-nya dengan bahan bakar, dan perjalanan lambat ke utara menyusuri pesisir timur dimulai menuju tujuan akhirnya: Kota New York. Delapan bulan terlambat dari jadwal dan satu tahun setelah Bourbon meninggalkan Kentucky, kapal akhirnya berlabuh di Chelsea Piers Manhattan pada 6 Juni 2017.

Tong-tong itu, yang berumur kurang dari satu tahun, rusak dan terbakar matahari, tampak seperti digali dari penggalian arkeologi. Bahwa mereka masih kedap air sepertinya merupakan keajaiban.

Yang menunggu di dalam adalah salah satu wiski yang diproduksi paling unik di mana pun di dunia pada abad terakhir. “Mungkin yang paling mahal juga,” kata Zoeller dengan nada tajam yang memperjelas masalah keuangan yang tak terduga.

Karena ingin menjawab hipotesisnya, Zoeller mengambil tang di dekatnya untuk membuka laras dan menuangkan sampel. Namun, tekanan udara di dalam laras telah berubah selama perjalanan, dan beberapa Bourbon paling langka di dunia mulai menyemprot seperti hidran kebakaran terbuka.

Siapa yang bertanya kepada saya berapa banyak kasus yang akan kita selesaikan dari ini? Zoeller berteriak setelah dia menyegel kebocoran. 'Saya pikir jawaban Anda adalah, sekitar empat lebih sedikit daripada saat Anda sampai di sini.'

Zoeller dengan panik mencoba menyumbat lubang yang dibor di larasnya untuk sampel, sementara wajahnya disemprotkan oleh wiski / Foto oleh Kristen Richard

Bagaimana rasanya?

Perbandingan berdampingan antara Bourbon yang berusia perahu oleh Zoeller dan kelompok kontrol yang disuling dari kelompok yang sama pada hari yang sama tetapi berumur di gudang Jefferson's Kentucky, menunjukkan perbedaan yang besar.

Jefferson’s Journey Bourbon memiliki warna yang jauh lebih gelap: kuning dalam, berkarat, lebih khas dari wiski yang berumur bertahun-tahun, dibandingkan dengan rona kuning jerami dari kelompok kontrol. Warnanya biasanya mempercayai bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun penuaan.

Sementara sampel kontrol masih panas, berumput dan berbintik-bintik, Bourbon yang berusia perahu memiliki aroma madu yang intens dan astringency telah melunak secara signifikan. Itu masih terasa seperti wiski, tentu saja, tetapi dengan gigitan hampir nol dibandingkan dengan botol kontrol tradisional.

Jefferson’s Ocean, yang berusia 4-8 tahun sebelum dilaut, di samping sampel eksperimen Journey, yang hanya berusia total 18 bulan / Foto oleh Kristen Richard

Kemana selanjutnya?

Jadi apa selanjutnya Jefferson’s Journey? Seperti pembotolan Laut, akankah eksperimen terbaru ini mencapai rak di dekat Anda?

“Tidak ada cara untuk melakukan ini secara komersial dalam skala besar,” kata Zoeller. “Saya bahkan tidak dapat membayangkan berapa banyak yang harus saya kenakan per botol.”

Tujuh Botol yang Mengubah Wiski Amerika

Sebaliknya, Zoeller berencana untuk membotolkan dan melepaskan Bourbon dalam skala terbatas pada akhir musim panas / awal musim gugur. Sebagian dari hasil penjualan akan disumbangkan.

Zoeller juga berencana menyimpan sampel untuk membuka misteri tentang apa yang terjadi selama perjalanan Bourbon pada tingkat molekuler. Berdasarkan selera saja, Zoeller yakin hipotesisnya pantas untuk alasan di balik reputasi terkenal Kentucky Bourbon.

Trey Zoeller, mengambil sampel karyanya / Foto oleh Kristen Richard

Dua jika melalui laut ...

Saat dia berdiri di geladak kapal, sedikit ketidakpuasan tetap ada di suara Zoeller, saat dia menyesali kelayakan komersial proyek yang terbatas. Kapten kapal — yang bertemu di Fort Lauderdale, yang menukar tempat dengan Zoeller's Bourbon dengan imbalan bensin, yang telah mendengarkan — berdehem dan berbicara.

“Kamu tahu, aku punya cowok. Dia memiliki jenis… perahu bekas untuk dijual. Kapal tongkang ringan. Cukup kecil sehingga Anda masih bisa meluncur dengan baik, tetapi bisa muat 10, mungkin 20 barel pada masing-masingnya. Saya yakin dia akan membiarkan mereka pergi dengan harga yang bagus. '

Zoeller berhenti dan menyempitkan matanya, sepertinya sedang memikirkan matematika mental tentang bagaimana memiliki selusin barel di armada kecil kapal akan memengaruhi biaya produksi wiski. Mencapai kesimpulan yang tampaknya memuaskan, dia mengangguk dan minta diri. Dia dan kapten mundur ke buritan kapal untuk berbicara dengan perahu kecil. Ada Bourbon yang harus dibuat.